Le 19 août 2026, une opération de sauvetage d’une chouette effraie s’est déroulée à environ 70 milles nautiques au large, à l’est de Newcastle, en Angleterre. Épuisée, la chouette effraie a tenté à plusieurs reprises de rejoindre le voilier de l’armée britannique Fujitsu British Soldier, plongeant trois fois dans la mer avant de finalement s’effondrer sur le pont. Ce qui avait commencé comme un atterrissage désespéré s’est rapidement transformé en un effort coordonné pour ramener Little Regina saine et sauve sur la terre ferme.
Un sauvetage d’effraie des clochers en plein milieu de la mer
Les marins à bord du Fujitsu British Soldier participaient à la course RORC Round Britain and Ireland, un parcours de 1 805 milles nautiques. Leur aventure a soudainement accueilli un passager des plus inattendus. Bien loin des terres agricoles et des prairies où l’on s’attend à voir une chouette effraie, une chouette épuisée est apparue près du voilier. Elle s’est mise à chercher désespérément un endroit—n’importe lequel—où se poser.
Son premier choix fut la tête d’un des membres de l’équipage, mais elle perdit prise. Elle tenta ensuite d’atteindre le sommet du mât, pour finir rapidement à l’eau. La chouette tomba à la mer à trois reprises en essayant de rejoindre le yacht. Chaque fois, l’équipage craignait de l’avoir perdue. Et chaque fois, elle se débattait pour revenir vers le bateau. Finalement, la chouette atteignit le pont latéral et s’effondra, trop épuisée pour continuer. Les marins la couvrirent d’une serviette et l’installèrent dans un endroit à l’abri pendant qu’ils décidaient de la suite des choses.
Ils ont d’abord surnommé leur minuscule passagère clandestine Petite Reg, empruntant un sobriquet traditionnellement utilisé pour les soldats du régiment du sergent Mark Petherbridge. Lorsqu’ils ont découvert que leur nouvelle coéquipière était une femelle, Petite Reg est devenue Petite Regina. Après tout ce qu’elle avait traversé pour atteindre ce pont, Petite Regina s’était déjà forgé toute une histoire.
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Pourquoi la mer était si dangereuse pour cette chouette effraie
Pour un oiseau marin, se poser sur l’eau peut sembler tout à fait banal. Pour une chouette effraie, c’est un risque bien différent. Les chouettes effraies sont reconnues pour leur vol d’une discrétion exceptionnelle. Leurs plumes douces et spécialisées atténuent le bruit lorsqu’elles chassent, mais ce plumage n’est pas vraiment imperméable. Une fois les plumes détrempées, le vol devient beaucoup moins efficace—un problème particulièrement grave pour un oiseau déjà épuisé et loin de la terre ferme.
Cela rendait chaque tentative de Regina plus dangereuse que la précédente. Elle était déjà en difficulté lorsqu’elle a atteint Fujitsu British Soldier, et chaque plongée détrempait des plumes conçues pour un vol silencieux au-dessus des champs, non pour des allers-retours répétés dans la mer du Nord. Les responsables de la course ont déclaré plus tard qu’une autre immersion ou une pluie prolongée aurait pu lui laisser bien peu de chances de survie.
Le contexte n’a fait qu’empirer la situation. Les chouettes effraies chassent habituellement à basse altitude au-dessus de la campagne ouverte et des prairies broussailleuses, à l’affût des petits mammifères qui bougent en dessous. Ici, il n’y avait ni bordure de champ, ni poteau de clôture, ni grange abritée à proximité. Il n’y avait que de l’eau à perte de vue—et un seul voilier en mouvement. Ce pont est devenu sa seule chance d’atterrir.
Comment cette chouette effraie s’est-elle retrouvée à 70 milles au large?
Personne ne sait avec certitude comment une chouette effraie s’est retrouvée aussi loin des côtes, mais le Barn Owl Trust a proposé une explication plausible. L’agent de conservation James Stannard a suggéré que Regina aurait pu se percher à bord d’un bateau de pêche alors qu’il était encore au port. Si ce bateau est ensuite parti en mer avec la chouette cachée quelque part à bord, elle aurait pu être transportée au large avant de finalement prendre son envol. Pour l’instant, cela demeure une hypothèse plutôt qu’une certitude concernant son parcours.
Cela aide toutefois à expliquer un emplacement autrement déroutant. Les chouettes effraies britanniques vivent normalement dans les prairies, les terres agricoles et d’autres milieux ouverts où les proies abondent. Elles sont parfaitement capables de voler, mais rien dans leur vie habituelle ne les prépare à parcourir des dizaines de kilomètres au-dessus de la mer. Une fois que Regina a repéré le Fujitsu British Soldier, le yacht lui a offert ce que l’eau ne pouvait pas : un endroit solide où poser ses pattes. Après des kilomètres de mer à perte de vue, ce petit bout de pont est soudainement devenu tout ce qui comptait.
Le sauvetage de la chouette effraie passe du yacht au canot de sauvetage
Faire monter Regina à bord a permis de résoudre la crise la plus urgente, mais les marins faisaient toujours face à un autre problème de taille. Ils participaient à une course sans escale autour de la Grande-Bretagne et de l’Irlande, avec une chouette effraie épuisée reposant sous le pont. Le Barn Owl Trust a mis l’équipage en contact avec Marine and Wildlife Rescue. Dès le lendemain, ils avaient un plan pour faire descendre Regina du yacht et la confier à des spécialistes.
Un bateau de sauvetage rouge s’est approché du Fujitsu British Soldier pendant que les deux embarcations avançaient sur l’eau. Les équipages ont synchronisé leur vitesse et ont remis un grand transporteur blanc au voilier. Un marin l’a descendu sous le pont et a préparé un lit douillet avec des couvertures grises à l’intérieur. Regina a été délicatement sortie d’un sac rouge et installée dans le transporteur. Après tout ce qu’il avait fallu pour qu’elle atteigne le yacht, cette étape de son voyage était presque étonnamment paisible. Les couvertures moelleuses et les gestes attentionnés remplaçaient le chaos de la mer ouverte pendant que le marin la ramenait sur le pont.
Le bateau de sauvetage s’est approché de nouveau, et le marin a confié Regina aux soins de l’équipage qui l’attendait. Les deux équipes se sont saluées d’un signe de la main alors que les embarcations s’éloignaient l’une de l’autre. Fujitsu British Soldier a repris la course. La petite Regina était enfin en route vers la terre ferme.
La petite Regina commence sa convalescence sur la terre ferme
Le transfert en mer n’était qu’une étape du retour de Regina vers la terre ferme. L’équipe de Caister Independent Lifeboat l’a aidée à se rapprocher de Great Yarmouth, avant qu’elle ne soit transférée au RSPCA East Winch Wildlife Centre à King’s Lynn. Là-bas, le personnel a pu commencer à traiter les effets de l’épuisement et des immersions répétées dans l’eau salée. La première mise à jour a apporté une bonne nouvelle, mais avec prudence. Regina était arrivée saine et sauve entre les mains de spécialistes, mais le personnel l’a décrite comme très amaigrie et faible après cette épreuve. Elle reçoit maintenant des liquides, de la nourriture, de la chaleur et beaucoup de repos pendant sa convalescence. Au 22 août, aucune annonce officielle n’a encore confirmé qu’elle est prête à être relâchée.
Avant que Regina n’atteigne la sécurité de la rive, elle luttait simplement pour trouver un endroit solide sous ses pieds. Au milieu de kilomètres d’eau libre, elle a trouvé un seul yacht en mouvement—et a réussi, d’une façon ou d’une autre, à transformer ce bout de pont improbable en chemin vers la terre ferme. Pour l’instant, cette détermination lui a offert quelque chose de bien plus précieux qu’un atterrissage en douceur : une nouvelle chance.
Vidéo publiée à l’origine par le Royal Ocean Racing Club (RORC) sur YouTube.
FAQ
Comment la chouette effraie s’est-elle retrouvée à 70 milles au large?
Personne ne sait avec certitude comment Regina a atteint les eaux libres. Un agent de conservation de la Barn Owl Trust a suggéré qu’elle aurait pu se percher à bord d’un bateau de pêche pendant qu’il était au port, puis se retrouver accidentellement en mer lorsque le navire est parti. Cette explication demeure une hypothèse plutôt qu’un récit confirmé de son périple.
Pourquoi tomber à la mer était-il dangereux pour la chouette effraie?
Les plumes de la chouette effraie sont adaptées pour un vol exceptionnellement silencieux, mais elles ne sont pas particulièrement imperméables. Une fois mouillées, ces plumes rendent le vol moins efficace. Regina est tombée à la mer à trois reprises alors qu’elle était déjà épuisée et loin de la terre ferme, ce qui rendait chaque tentative de regagner le yacht particulièrement dangereuse.
Qui a secouru la petite Regina ?
L’équipage du voilier de l’armée britannique Fujitsu British Soldier a d’abord accueilli Regina à bord en toute sécurité et a pris soin d’elle en mer. Le Barn Owl Trust, Marine and Wildlife Rescue, Caister Independent Lifeboat et le RSPCA East Winch Wildlife Centre ont tous participé à son transfert du voilier vers des soins spécialisés pour la faune sauvage.
Où se trouve Little Regina maintenant ?
Regina se rétablit actuellement au Centre de la faune sauvage RSPCA East Winch à King’s Lynn, en Angleterre. Selon la plus récente mise à jour confirmée, elle est très amaigrie et faible, mais elle reçoit des liquides, de la nourriture, de la chaleur et du repos. Aucune date de remise en liberté n’a encore été annoncée.
Les chouettes effraies se trouvent-elles normalement au-dessus de l’océan ouvert ?
Non. Les chouettes effraies vivent et chassent habituellement dans les campagnes ouvertes, les terres agricoles et les prairies broussailleuses où elles trouvent de petits mammifères. En apercevoir une à environ 70 milles nautiques au large est extrêmement rare, ce qui explique pourquoi la présence de Regina près du yacht a attiré autant d’attention.